El embargo de Beijing sobre las tierras raras y el juego de los semiconductores

Hace unos días, China anunció la introducción de una autorización gubernamental especial para exportar germanio y galio. Los dos metales son cruciales en la producción de microchips, fibras ópticas y paneles solares. De fondo está el enfrentamiento sin cuartel con Washington y el (precario) equilibrio del comercio mundial. Pero el embargo puede ser un arma de doble filo.

Beijing (AsiaNews) - China (re)inició la guerra de los metales con Estados Unidos, abriendo un nuevo frente en un enfrentamiento mundial entre las dos superpotencias que va desde Taiwán al espacio, de Asia-Pacífico a la influencia en Medio Oriente, de la supremacía militar a las nuevas tecnologías, de los semiconductores al dominio económico. El Ministerio de Comercio y Aduanas chino anunció que, a partir del 1 de agosto, las exportaciones de determinados productos, en particular galio y germanio, requerirán una autorización especial del gobierno para "preservar la seguridad y los intereses nacionales".

Según datos del US Geological Survey, China es el líder mundial con el 98% de la producción de galio y el 68% de la de germanio, e incluso Estados Unidos "depende" del gigante asiático para mantener viva la cadena industrial. En este desafío planetario está en juego la supremacía en sectores clave para el futuro, que abarcan desde el militar hasta el de los superordenadores y la inteligencia artificial, aunque -por el momento- el juego se centre en la transición hacia una economía sustentable, de la energía eléctrica a la solar.

Las políticas de cierre que adoptó Occidente pueden parecer una medida de defensa (tardía) contra el expansionismo de las empresas chinas, capaces de fulminar a la competencia -y acaparar recursos y yacimientos- gracias a las subvenciones, las ayudas estatales, el proteccionismo y el nacionalismo industrial. De hecho, ya antes China se había enfrentado a Japón por el dominio del comercio de metales y la minería en África, continente dominado por el dragón, y dejó particularmente expuesto al gobierno de Tokio en los sectores de la electrónica y la industria automovilística.

Esta semana se produjo el último acto de lo que ahora puede describirse a todos los efectos como una guerra fría entre Beijing y Washington (y sus aliados occidentales). A la decisión de Holanda de adherirse al bloqueo de la exportación de sus "superimpresoras" a China, máquinas que son necesarias para fabricar microchips avanzados, el dragón respondió imponiendo el embargo sobre el galio y el germanio. Estos dos materiales tienen amplios usos en la producción, desde semiconductores a tecnología avanzada, pasando por fibras ópticas y paneles solares, esenciales para la energía verde en un momento de lucha contra los combustibles fósiles para combatir el cambio climático. Al mismo tiempo, China desató las bocas de los medios de comunicación "estatales" para contraatacar a sus rivales occidentales, y los principales periódicos y agencias calificaron las restricciones a la exportación de metales raros como una "advertencia" a Estados Unidos.

Un editorial del Global Times, la voz en inglés del partido, arremetió contra Washington y sus aliados, a los que acusa de querer suprimir la industria china, sin tener en cuenta el "potencial daño" que la "cortina de hierro tecnológica puede causar a las cadenas de producción y a las industrias mundiales". "Ahora", continuaba la reflexión, "la cuestión es cuánto tiempo" podrán los estadounidenses "ignorar la advertencia" sobre las "consecuencias" ante las "legítimas y razonables" acciones chinas para salvaguardar su seguridad nacional y sus intereses. Una medida, concluía el j'accuse de Beijing, que "podría ser más que una advertencia, demostrando que China no se dejará excluir pasivamente de la cadena mundial de suministro de semiconductores".

El China Daily también intervino en la guerra tecnológica hace unos días, citando a un exfuncionario estatal que afirma que los últimos recortes son "sólo el principio" de las medidas que pretende tomar Beijing como respuesta. Wei Jianguo, ex viceministro de Comercio, señaló que "el control (chino) de las exportaciones de materiales para fabricar chips fue un duro golpe bien asestado" y que deben tomarse nuevas medidas hasta que se levanten las restricciones contra Beijing.

Analistas y expertos señalaron que el embargo decretado por China, anunciado en vísperas del Día de la Independencia de EE.UU., el 4 de julio, y pocos días después del viaje de la Secretaria del Tesoro, Janet Louise Yellen, es un "claro mensaje" a la Administración Biden. Desde muchos sectores se teme una escalada de la tensión, recordando lo que ocurrió hace 12 años en la disputa con Tokio, en un momento en el que Beijing ha reforzado aún más su liderazgo en el mercado mundial de tierras raras. Se trata, de hecho, de la segunda y más importante respuesta en la lucha entre las dos potencias en el sector tecnológico, después de que en mayo se prohibiera a las empresas nacionales comprar chips de Micron. El mismo presidente Xi Jinping intervino en la disputa repitiendo su advertencia a favor de un "funcionamiento estable y fluido del proceso industrial y la cadena de suministro" en un mensaje de vídeo dirigido a la cumbre de la SCO (Shanghai Cooperation Organisation).

Es difícil hacer predicciones a mediano plazo, pero no se puede descartar que lleguen nuevos recortes, sanciones y cierres en una lucha mundial cada vez más encarnizada. Especialmente en el tema de las tierras raras que, según los expertos, aunque no son difíciles de encontrar, tienen un complicado proceso de producción con un fuerte impacto medioambiental. Teniendo esto en cuenta, los analistas de Eurasia Group advierten que el enfrentamiento se trata de "un arma de doble filo": como ya se observó en el pasado, de hecho, el intento del dragón de explotar su dominio en el sector redujo su disponibilidad y determinó una subida de los precios, estimulando la competencia y haciendo más competitivas a las empresas mineras y de transformación de fuera de China.

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