Lourdes: storia, devozione, pellegrinaggi (Scheda)
Lourdes si trova vicino a Tarbes, sugli Alti Pirenei, in Francia. Nella grotta di Massabielle, vicino al fiume Gave che attraversa Lourdes, la Madonna è apparsa l'11 febbraio 1858 a Bernadette Soubirous, una ragazzina di 14 anni di umili condizioni. Sono seguite 18 apparizioni, l'ultima delle quali il 16 luglio 1858. La Madonna chiedeva alla giovinetta di venire da lei "per 15 giorni" e di "pregare e fare penitenza per la conversione dei peccatori". Domandava inoltre la costruzione di una chiesa e di iniziare pellegrinaggi in quel luogo.
Durante la 9° apparizione la Vergine ha chiesto a Bernadette di scavare nella terra per trovare una sorgente: "Andate a bere alla fonte e a lavarvi".
Il 25 marzo 1858, alla 16° apparizione, la Madonna ha detto a Bernadette nella lingua locale "Que soy l'Immaculada Councepciou" ("Io sono l'Immacolata Concezione"). Questa affermazione convicenva il parroco di Lourdes, don Domenique Peyramale, dell'autenticità dei racconti di Bernadette. Il vescovo di Tarbes, Mons. Laurence, il 18 gennaio 1862 ha dichiarato autentiche le apparizioni della Madonna a Bernadette: "Riteniamo che Maria Immacolata, Madre di Dio - scriveva il vescovo - è realmente apparsa a Bernardetta Soubirous l'11 febbraio 1858 e nei giorni seguenti, in numero di diciotto volte, nella grotta di Massabielle".
Nel 1871 è stata inaugurata la Basilica superiore, consacrata il 2 luglio 1876: è costruita sulla roccia della grotta di Massabielle, proprio sopra il luogo delle apparizioni.
Ogni anno milioni di pellegrini vengono a Lourdes a invocare la Madonna: nel 2003 sono stati circa 6 milioni, provenienti da più di 100 Paesi. Ogni giorno si celebrano 54 messe nelle 22 chiese e cappelle. Le lingue ufficiali del santuario sono 6: francese, inglese, italiano, spagnolo tedesco e olandese. Ogni anno 400mila persone si immergono in segno di fede nelle 17 piscine di Lourdes, assistite da 100mila volontari.
