Tamil Nadu, la batalla de los encendedores y la tradición de las cajitas de fósforos

de Alessandra De Poli

El gobierno indio prohibió la importación de los encendedores más baratos (chinos en su mayoría) para salvaguardar una actividad económica esencial en la árida Tamil Nadu. Más de 100.000 personas trabajan en las empresas locales, el 90% de ellas son mujeres. Pero también se alegran de la prohibición los entusiastas de la filumenia, quienes consideran que los diseños de las etiquetas exteriores forman parte de la cultura popular india.

Milán (AsiaNews) - El gobierno indio prohibió la importación de encendedores cuyo costo unitario sea inferior a 20 rupias. La nueva normativa, que entró en vigor ayer, se aplica a los encendedores de bolsillo, de gas, recargables y no recargables, anunció en una nota la Dirección General de Comercio Exterior, para alegría de los trabajadores de las fábricas de fósforos y de los coleccionistas de cajas, llamados fillumenistas.

En septiembre del año pasado, el Primer Ministro del estado sureño de Tamil Nadu, M. K. Stalin, había pedido a Delhi que salvara la industria local de cajas de cerillas, que emplea directamente a más de 100.000 personas, cerca del 90% de ellas mujeres: "La industria es un motor vital de crecimiento económico en una región árida para la agricultura. Usted sabrá que las cajas de fósforos generan ingresos en divisas de unos 4.000 millones de rupias a través de las exportaciones", había escrito M. K. Stalin en su carta al Ministro de Comercio e Industria, Piyush Goyal. Según V. S. Sethurathinam, secretario de la National Small Matchbox Manufacturers Association, las 350 empresas de cajas de cerillas de Tamil Nadu, junto con 1.500 unidades de envasado, producen cada día más de 5.000 cajas, que figuran entre las más baratas del mundo: tanto en el país como en el extranjero, una de cada tres cajas es de origen indio. Pero la competencia con otros países, como Pakistán e Indonesia, y el aumento del precio de las materias primas en los últimos años han provocado dificultades en la exportación y varias huelgas, sobre todo en los distritos de Tuticorin y Virudhunagar.

Para el Primer Ministro del Estado, las ventas también han disminuido debido a la disponibilidad de encendedores descartables chinos, que cuestan sólo 10 rupias (frente a las 400 de una caja de cerillas) y pueden sustituir a 20 cajas, lo que genera grandes cantidades de residuos plásticos con repercusiones negativas para el medio ambiente y la salud. Además, según los expertos en la materia, a veces los encendedores procedentes de China también se importan ilegalmente como "cajas vacías" para eludir las restricciones que rigen la importación de sustancias inflamables.

Además de las trabajadoras, los aficionados a la filumenia probablemente también habrán acogido con satisfacción la noticia de la prohibición de las importaciones. De hecho, las cajas de cerillas forman parte de la cultura popular india gracias a los innumerables diseños de las etiquetas exteriores. Gautam Hemmady, residente en Delhi, empezó su colección en 2012 y ahora posee 25.000 cajas, mientras que Rohit Kashyap, residente en Chennai, ha coleccionado 80.000 de más de 100 países de todo el mundo.

Al igual que los sellos y las monedas, las cajas de fósforos también conmemoran acontecimientos históricos. Shreya Katuri, que documenta su colección de miles de cajas en Instagram a través de la cuenta @artonabox, dedicó su tesis de licenciatura a estudiar las etiquetas de las cajas de cerillas indias, que empezaron a fabricarse localmente a principios del siglo XX gracias a los conocimientos de emigrantes japoneses. Antes de eso, los fósforos se importaban sobre todo de Suecia, el primer país del mundo en producirlos.

Al principio, las cajitas -primero de madera y luego de cartón- reproducían temas similares a los de los fabricantes extranjeros, pero luego, coincidiendo con el movimiento independentista, empezaron a aparecer cada vez más eslóganes con palabras indias, como Bharat Mata (Madre India), junto con animales, deidades, mapas del país, figuras políticas y, más tarde, actores y actrices, gracias a la popularidad del cine indio que más tarde se convertiría en Bollywood. En los años 90, muchas cajas se dedicaron al lanzamiento del Tata Nano, un coche vendido sólo para el mercado indio, y que luego se reemplazó por imágenes del metro de Delhi hace algunos años.

Hoy en día, las cajas de fósforos se pueden comprar en los quioscos, pero para los filumenistas las más valiosas son las vacías que se encuentran al borde de la calle. La hermana de Shreya Katuri casi se arriesga a sufrir un accidente por saltar de un coche a toda velocidad para recoger una caja de abandonada en una acera. Mientras algunos coleccionistas esperan crear pronto un museo, hoy en día varias empresas, incluidas editoriales, se inspiran en los modernos diseños de las cajas de fósforos, que, aunque un poco kitsch a lo extravagante, siguen siendo populares.

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