Kachin, tierras raras: exportaciones récord a China, crecen los daños al medio ambiente y a la salud

La organización Global Witness ha actualizado su informe sobre la situación en el Estado birmano rico en elementos químicos necesarios para la producción de tecnologías modernas. Aquí se enfrentan grupos armados leales al Ejército y milicias étnicas de la resistencia. Pero ambos frentes dependen de la minería (la mayor parte de la cual no está regulada) para obtener ingresos, lo que causa enormes problemas en el medio ambiente y la población local.

Rangún (AsiaNews) - Las importaciones chinas de tierras raras pesadas procedentes de Myanmar batieron todos los récords el año pasado, agravando los problemas medioambientales del Estado birmano de Kachin, en parte controlado por un grupo armado cercano al Ejército y en parte por milicias étnicas que se oponen al régimen militar. Ambas partes - que entraron en conflicto tras el golpe de Estado de la Junta Militar en febrero de 2021 - dependen de las minas (la mayoría de las cuales no están reguladas) para aumentar sus ingresos.

La organización sin fines de lucro Global Witness ha actualizado su informe sobre la minería de tierras raras en Myanmar después de dos años, reiterando una vez más que la dependencia global de las minas birmanas está teniendo efectos negativos en la salud de la población local.

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos de la familia de los metales que a su vez se pueden dividir en livianas, medianas y pesadas en función de su peso atómico. China tiene una especie de monopolio sobre la extracción y el procesamiento de tierras raras, fundamentales para la producción de diversas tecnologías, desde las baterías de automóviles eléctricos hasta las turbinas eólicas y las armas de última generación.

Las importaciones chinas de Myanmar pasaron de 19.500 toneladas en 2021 a 41.700 toneladas en 2023 (por un valor de 1.400 millones de dólares), más del doble de lo que China extrae a nivel nacional.

Para la extracción se utilizan sustancias tóxicas que contaminan el medio ambiente y provocan daños a la salud. El sulfato de amonio “se inyecta en el suelo a través de una red de tuberías. A medida que la solución desciende, recoge las tierras raras”, explica Global Witness. "En China, donde esta técnica -conocida como lixiviación in situ- se desarrolló por primera vez en la década de 1980, es sabido que causa contaminación de vías fluviales y tierras agrícolas y la destrucción de la vegetación". Pero si bien esta práctica está ampliamente regulada en China, en Myanmar no hay normas de ningún tipo. Por el contrario, la mayor parte de las sustancias químicas necesarias para el proceso provienen de China: en 2023 se exportaron 1,5 millones de toneladas de sulfato de amonio (frente a 93.000 toneladas en 2015) y 174.000 toneladas de ácido oxálico (en 2015 habían sido 342 toneladas).

Los residentes locales contaron de forma anónima que debido a los compuestos químicos, “todo está destruido. Ya no se puede sembrar nada en los campos. Muchos animales han muerto bebiendo esa agua." E incluso: “Sumergirse en el agua puede provocar picazón e infecciones”. En los trabajadores mineros se ha verificado un aumento de problemas respiratorios, cutáneos, renales y de órganos internos. Algunos murieron a causa de graves problemas intestinales. Global Witness tomó muestras de agua de los ríos de la región que contienen altos niveles de arsénico, lo que confirma los testimonios de la población local.

Hay dos zonas en el estado de Kachin donde se concentran los yacimientos mineros. En la llamada Región Especial 1, controlada por milicias leales al Ejército birmano, el número de minas ha aumentado hasta más de 300, un aumento superior al 40% respecto a 2021. También en el municipio de Momauk, a unos 150 kilómetros más al sur, los yacimientos mineros pasaron de nueve en 2021 a más de 40 en 2023, como lo confirman las imágenes satelitales analizadas por Global Witness. Esta zona es administrada por la Kachin Independence Organization (KIO), cuyo brazo armado, el Kachin Independence Army (KIA), lucha contra la Junta Militar.

La KIO afirmó que sólo procede a la extracción de tierras raras después de obtener el consentimiento de la población local y haber regulado la actividad con leyes estrictas, y añadió que los ingresos de la minería se "destinan al fondo de desarrollo regional" que financia "la educación, la salud y la construcción de infraestructuras”. Los expertos, sin embargo, desconfían de estas afirmaciones. El año pasado, un líder del KIO, el general N'Ban La, había afirmado que los ingresos provenientes de la minería estaban destinados a financiar la lucha contra el Ejército. De manera similar, Richard Horsey, analista del International Crisis Group, sostiene que ambas partes en conflicto consideran las tierras raras como una importante fuente de ingresos. Es “una enorme fuente de ingresos para lo que en realidad es un grupo armado bastante pequeño, aliado con el ejército de Myanmar”, dijo, refiriéndose a la milicia que controla la Región Especial 1. Al mismo tiempo, “el KIO está decididamente interesado en desarrollar sus propias minas de tierras raras porque comprueba cuánto dinero gana. No se puede permitir el lujo de no recibir una parte de esos ingresos".

Foto: Global Witness