Escasez de arroz en Asia, FAO: los precios nunca han sido tan altos en los últimos 15 años

de Alessandra De Poli

En agosto, la Agencia de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura registró un aumento de los costos del 9,8% con respecto a julio, a pesar de la caída generalizada de los precios de los alimentos. El arroz es vulnerable a las alteraciones climáticas que devastaron a Pakistán y China el año pasado, pero el reciente aumento se debió a la prohibición de exportar de la India. Los países del Sudeste Asiático son los que sufren el mayor impacto y están buscando distintas soluciones.

Milán (AsiaNews)- En agosto el precio del arroz alcanzó el nivel más alto de los últimos 15 años, igualando el de 2008, en plena crisis económico-financiera mundial. Lo anunció hace pocos días la FAO, la agencia de las Naciones Unidas para la alimentación y la agricultura, que registró un aumento del 9,8% respecto al mes anterior, a pesar de que en general los precios de los alimentos siguen bajando en relación con 2022. Sin embargo, según algunas previsiones, 2023 podría terminar siendo el año de mayor escasez mundial de arroz de las dos últimas décadas debido a las alteraciones climáticas (a las que el arroz es especialmente vulnerable) que el año pasado afectaron a Pakistán y China y redujeron la producción.

El Índice General de Precios de los Alimentos de la FAO relevó a nivel mundial una disminución de los precios del 24% en comparación con el pico de marzo del año pasado, provocado por la pandemia de Covid-19, la guerra en Ucrania y el cambio climático. No obstante, quedan excluidos de esa tendencia algunos alimentos básicos como el azúcar y el arroz, principal fuente de subsistencia en Asia. Los países del Sudeste Asiático son los que hoy sufren las peores consecuencias: el 30% de la cosecha mundial proviene de esta región, mientras que el arroz proporciona el 50% del aporte calórico de la población.

Lo que llevó a este repentino aumento de precios, explica la FAO, fue la prohibición de exportar impuesta en julio por la India al arroz no basmati, que representa alrededor de una cuarta parte de sus exportaciones de arroz: "La incertidumbre sobre la duración de la prohibición y la preocupación por las restricciones a las exportaciones llevaron a los actores de la cadena de suministro a retener existencias, renegociar contratos o dejar de hacer oferta de precios, limitando así la mayor parte de los pequeños volúmenes comerciales a las tratativas que ya se habían cerrado”, comunicó la organización. El 40% del arroz exportado en todo el mundo proviene de la India, mientras que los principales compradores de su producción son Bangladés, Arabia Saudita, Irán, Irak y Benin.

Según las previsiones de la FAO, incluso si la India levanta la prohibición, es probable que en 2024 el descenso de los precios del arroz en Asia sea reducido debido a las posibles interrupciones del comercio causadas por el cambio climático. De hecho, el aumento de los precios del arroz en agosto también estuvo determinado por la falta de lluvias en Tailandia, el segundo mayor exportador de arroz del mundo (cuyas exportaciones aumentaron casi el 12% este año) y también uno de los principales exportadores de azúcar. En las regiones centrales las precipitaciones fueron un 40% inferiores a lo normal, al mismo tiempo que la superficie dedicada a los cultivos se reduce progresivamente año tras año, hasta el punto de que el rendimiento agrícola podría disminuir hasta un 6%, equivalente a 25 millones de toneladas.

Esa es la razón por la cual, según datos de Bloomberg, el arroz tailandés alcanzó los 648 dólares por tonelada, el más alto jamás registrado desde octubre de 2008, lo que representa un aumento de casi el 50% en el último año. Otros análisis han destacado el papel de las inundaciones en China y Pakistán en el segundo semestre del año pasado. Las inundaciones afectaron a las principales regiones productoras de China y arrasaron cientos de hectáreas de campos en Pakistán, cuya producción interanual cayó un 31%, un impacto peor de lo previsto inicialmente.

En Asia, la volatilidad de los precios ha llevado a los países a encontrar diferentes soluciones. Las autoridades tailandesas han alentado a los agricultores a centrarse en un solo cultivo, plantando menos arroz, y a reconvertirse a cultivos que requieran menos agua. Malasia también se ha enfrentado a una escasez de arroz que en las últimas semanas ha disparado los precios de ese cereal (necesariamente importado) a 33 ringgit (6,60 euros) por 10 kilogramos. Según los agricultores, las razones de esta escasez se encuentran en la falta de agua limpia para el riego y la mala calidad de las semillas, que tienen un bajo rendimiento.

En un contexto de inflación creciente, Filipinas -el mayor importador de arroz del sudeste asiático, junto con Malasia e Indonesia- impuso un techo al precio del arroz y luego anunció un acuerdo de cinco años con Vietnam, tercer mayor exportador de arroz del mundo después de la India y Tailandia. A principios de mes el presidente filipino Ferdinand Marcos jr. habló de un "alarmante aumento del precio de venta al público" del producto, que superó los 60 pesos por kilo (0,99 euros), e impuso un tope máximo de 45 para el arroz refinado y 41 para el arroz común. En la campaña electoral, el hijo del dictador del mismo nombre había prometido bajar el precio a 20 pesos el kilo. Más de 300 pequeños comerciantes minoristas de arroz del área metropolitana de la capital, Manila, y de Zamboanga del Sur comenzaron ayer a recibir subsidios estatales de 15 mil pesos para cubrir las pérdidas económicas.

Al mismo tiempo, Marcos se reunió con el Primer Ministro de Vietnam, Pham Minh Chinh, al margen de la última cumbre de la Asean en Indonesia, y posteriormente anunció que había aceptado la oferta de Hanoi de un suministro de arroz por cinco años para garantizar la seguridad alimentaria del país. Filipinas consigue cubrir el 90% de sus necesidades alimentarias con importaciones de arroz vietnamita, pero los arrozales del delta del Mekong (considerado la "cuenca arrocera" del país) también se están secando progresivamente.