El lado oscuro de aclararse la piel en la India

Tras el escándalo de los jarabes, ahora se plantean sospechas sobre el uso de sustancias tóxicas para la salud en la industria cosmética. Pero el mercado, y especialmente las ventas por internet, está en constante crecimiento. Aunque la India ha prohibido la publicidad engañosa y exige prescripción médica para algunas cremas utilizadas con fines de belleza, poco ha cambiado. Por el contrario, la demanda de productos para aclarar la piel sigue aumentando, a pesar de que varios estudios denuncian los efectos secundarios a largo plazo.

Milán (AsiaNews) - Los jarabes no son el único producto de la India que podría ser altamente tóxico para la salud. Varios productos de belleza muy utilizados en ese país, sobre todo los que sirven para aclarar la piel, contienen agentes tóxicos y cancerígenos, pero la industria parece estar en constante crecimiento.

Según un estudio publicado a finales del año pasado por Local Circles, una de cada cuatro familias indias ha tenido problemas con los cosméticos adquiridos en los últimos tres años, de las cuales el 15% ha experimentado reacciones alérgicas, mientras que la policía india ha incautado productos caducados o falsificados por valor de miles de dólares. De hecho, los cosméticos se encuentran entre los productos de consumo más comercializados, incluso ilegalmente, en la India, y al menos el 55% de los clientes que compraron productos de belleza tóxicos en internet no pudieron devolverlos. Según datos recogidos por Statista, en 2020 la industria cosmética india valía 20 mil millones de dólares, impulsada principalmente por las ventas por internet. En el primer semestre de 2023, las ventas de cosméticos crecieron un 13% en todo el país, mientras que la cantidad de dinero que los compradores indios están dispuestos a gastar en cuidado personal aumentó hasta un 20% con pedidos por un valor promedio de 15 dólares. Las mujeres indias, en efecto, prefieren hacer pedidos pequeños aprovechando las ofertas que se han difundido sobre todo a través de Telegram. En 2023 las compras en la plataforma de mensajería se cuadruplicaron, alcanzando el 10% del total, y las marcas de belleza indias podrían cerrar el año con un aumento del 20% en las ventas por internet.

Tras los escándalos en Uganda y Uzbekistán relacionados con la muerte de niños que habían tomado jarabes para la tos fabricados en la India, el Parlamento indio aprobó en septiembre una nueva ley que regula la importación y venta de fármacos y cosméticos, revisando una normativa que databa de 1940 y, por lo tanto, era totalmente inadecuada para regular el comercio actual. Pero lo que falta, señalan los expertos, son controles, tanto de los ingredientes utilizados como de los productos finales que salen al mercado. El Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente, con sede en Nueva Delhi, por ejemplo, reveló que más del 40% de las cremas para aclarar la piel contienen mercurio, un elemento que bloquea la producción de melanina pero que también es muy nocivo o completamente mortal, como se confirmó en la Convención de Minamata en 2013 que regula el contenido en diversos productos, entre ellos los cosméticos. La India habría fijado el mismo límite que la Unión Europea, según el cual la concentración de la sustancia no debe exceder el 0,007% del peso total del producto.

Uno de los productos de belleza más utilizados por las mujeres indias (pero también por las africanas y de Oriente Medio), en efecto, son los blanqueadores de piel, una práctica que se ha difundido ampliamente, incluso a nivel quirúrgico, en los últimos años. Se estima que el mercado de productos para aclarar la piel finalizará 2023 con un valor de 19.200 millones de dólares, mientras que se espera que alcance los 37.900 millones de dólares en 2033, gracias a la creciente demanda en Asia. La práctica comenzó durante la época colonial, cuando tener la piel clara significaba estar más cerca de la élite en el poder, pero incluso después de la independencia el estándar de belleza se mantuvo sin cambios en los países donde predominan los tonos de piel más oscuros. En la India las mujeres de piel más oscura - característica que se asocia con las castas inferiores y el trabajo manual al aire libre - son a menudo objeto de discriminación, hasta el punto de que en los anuncios de los periódicos y en los sitios de búsqueda de pareja (más del 90% de los matrimonios en la India son concertados) tener la piel clara es un rasgo de belleza que los hombres que buscan esposa consideran fundamental.

Varios estudios señalan que los productos blanqueadores no sólo contienen mercurio, sino también corticosteroides, entre ellos la betametasona, que sólo se deben utilizar durante períodos cortos bajo supervisión médica. A largo plazo puede provocar acné, hirsutismo y fotosensibilidad, y para muchas mujeres estas cremas se convierte en una adicción, porque precisamente la interrupción de su uso es lo que provoca que aparezcan los peores síntomas en el cutis, como descamación, picazón y enrojecimiento. Aunque existen leyes que prohíben la venta sin receta médica, poco ha cambiado en la India, especialmente en las zonas rurales, donde muchos vendedores desconocen la reclasificación de los productos y las mujeres han dicho que ignoran los efectos secundarios y compran las cremas por los anuncios en internet. En 2020, el gobierno indio se vio obligado a aumentar las sanciones contra las industrias que promocionan productos para tener la piel clara con mensajes "falsos y engañosos".

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