Suplementos tóxicos: Tokio quiere rehacer las leyes de un mercado en rápido crecimiento

Más de 100 personas fueron hospitalizadas por enfermedades renales y cinco murieron después de tomar suplementos con levadura roja de arroz. Todavía no resulta claro qué causó la crisis sanitaria, pero Kobayashi Pharmaceutical, que produce los suplementos, estaba en conocimiento desde hace meses de la aparición de problemas de salud en los consumidores. Después de la pandemia, el mercado creció mucho, entre otras cosas gracias a un sistema de etiquetado que ahora podría ser objeto de revisión.

Tokio (AsiaNews)- Las autoridades japonesas están evaluando la posibilidad de actualizar las leyes sobre seguridad alimentaria debido a que el consumo de un suplemento a base de levadura roja de arroz obligó a hospitalizar a más de 100 personas y provocó la muerte de otras cinco.

Según lo que se desprende hasta ahora de las investigaciones, Kobayashi Pharmaceutical, que produce el suplemento, sabía desde hacía unos dos meses que algunos clientes habían desarrollado problemas de salud después de tomar los complementos nutricionales, pero decidió no informar a la autoridades. En realidad la legislación actual sólo "anima" a las empresas a informar los eventuales problemas al gobernador de la prefectura, pero no establece una obligación. Por eso muchos consideran que si Kobayashi hubiera estado obligado a informar inmediatamente al gobierno central, se podría haber contenido la crisis sanitaria.

La mayoría de las personas hospitalizadas han desarrollado enfermedades renales, pero todavía no resulta clara la causa. En los últimos días las autoridades sanitarias han inspeccionado varios centros de producción, entre ellos la sede de la empresa en Osaka, al oeste de Japón, y una sucursal en Kinokawa (prefectura de Wakayama) que había heredado algunos equipos de la planta de Osaka y en enero había comenzado a producir los ingredientes principales del suplemento.

La semana pasada Kobayashi anunció que había detectado en sus plantas un compuesto natural producido por el moho azul (típico de algunas frutas, como la manzana o la naranja), que, según las hipótesis de los microbiólogos, en malas condiciones de higiene podría haber contaminado la levadura roja de arroz, conocida como “beni-koji”, que se utiliza principalmente para reducir el colesterol.

Desde el 22 de marzo la empresa de Osaka ha comenzado a retirar del mercado tres de sus productos, pero tardará meses en completar la operación. Desde que se lanzó el suplemento a base de levadura roja de arroz en febrero de 2021, se han vendido alrededor de un millón de envases en todo Japón, y algunos productos también se han exportado al exterior, especialmente al sudeste asiático, China (donde las autoridades han alentado a población a dejar de consumirlo) y Taiwán.

El mercado japonés de suplementos nutricionales registró un auge durante la pandemia de covid-19. “Con la propagación del coronavirus, se empezó a prestar más atención a la gestión de la salud y durante la pandemia también surgieron nuevas demandas, por ejemplo en relación con las medidas para evitar el aumento de peso”, explicó el Grupo Fuji Keizai en un informe sobre suplementos dietarios publicado en octubre. La misma Kobayashi ha abierto en los últimos años nuevas plantas en Estados Unidos, y en China y el Sudeste Asiático las ventas de algunos productos se han más que duplicado, hasta llegar a los 2.900 millones de yenes (22 millones de dólares).

En consecuencia, el mercado ha registrado incrementos interanuales de alrededor del 4%, hasta el punto de que, según el Instituto de Investigación Yano, en el año fiscal 2024 llegará a tener un valor de 220,8 mil millones de yenes (1.460 millones de dólares), cuando en 2020 era de 163.100 millones de yenes. En otras palabras, explica el instituto de investigación, en tres años el mercado de complementos alimentarios ha crecido un 30%, impulsado por las ventas de suplementos "kinosei hyoji shokuhin", es decir, aquellos que en la etiqueta indican que tienen la capacidad de influir positivamente en una o más funciones fisiológicas (como la capacidad de reducir el colesterol en el caso de los suplementos con levadura roja de arroz).

Según diversas investigaciones de mercado, muchos productos fueron reetiquetados como "kinosei hyoji shokuhin" para incentivar las ventas, gracias a un nuevo sistema de etiquetado que introdujo el primer ministro Shinzo Abe en 2015, quien incluyó los productos con indicaciones funcionales en el estrategia nacional de crecimiento económico. El sistema que ahora podría ser objeto de revisión.