He Jiankui, el manipulador de genes, de la cárcel a estudiar sobre el Alzheimer
En 2018 había quedado en el centro de la polémica por modificar el ADN de dos embriones para evitar la transmisión del VIH. Por esta investigación había sido condenado a tres años de cárcel. Ahora propone una investigación -en ratones- para combatir el Alzheimer. Moderna se instala en Shanghai con una inversión de mil millones de dólares.
Beijing (AsiaNews) - He Jiankui, el controvertido científico chino que en el pasado protagonizó una fuerte polémica en la comunidad científica mundial por sus polémicos experimentos relacionados con la manipulación genética de bebés nonatos, quiere utilizar una técnica similar para prevenir la enfermedad de Alzheimer. El biofísico, que conmocionó al mundo en 2018 al anunciar que había alterado genes embrionarios para hacerlos inmunes al VIH, se propone ahora probar si una "mutación particular" en la genética podría conferir protección contra la causa más común de demencia. Según publicó el propio científico en Twitter la semana pasada, en el estudio no se implantarán embriones humanos para inducir el embarazo -por lo que no nacerán niños- y las primeras pruebas se llevarán a cabo en ratones de laboratorio.
Sobre el Dr. He pesa una prohibición "de por vida" para investigar sobre tecnología reproductiva, por lo que actualmente no está claro cómo piensa proceder con el experimento, que también requiere permisos gubernamentales y aprobaciones de comités éticos. De momento, ha anunciado que la mutación genética de los embriones con los que quiere trabajar reducirá la formación de placas en el cerebro, característica distintiva de la enfermedad de Alzheimer.
El controvertido científico retomó sus investigaciones creando un nuevo laboratorio después de salir de la cárcel en 2022, al término de la pena de tres años de prisión que le impusieron los jueces por sus experimentos anteriores. Unos proyectos que permanecieron en secreto y que solo salieron a la luz cuando dieron resultado -con el nacimiento de gemelas-, y que recibieron la condena de la comunidad internacional por considerar irresponsable el uso de una tecnología cuyos efectos a largo plazo son poco conocidos.
El asunto se remonta a 2018, cuando el científico chino se ganó el apodo de "manipulador de genes" y "gran accionista" de la industria por su experimento destinado a modificar el ADN de dos embriones para protegerlos del VIH. Consiguió que nacieran dos niñas, Lulu y Nana, inmunes a la enfermedad potencialmente transmisible por su padre seropositivo. Sin embargo, su trabajo quedó ensombrecido por su vinculación con varias empresas farmacéuticas dedicadas a la genética, más allá del uso ya difundido de técnicas probadas y más seguras para bloquear la transmisión del virus. Algunos colegas lo acusaron de utilizar "un cañón para matar un pájaro", además de expresar su preocupación ética y científica por las consecuencias de la modificación del genoma, que podrían ser hereditarias y comprometer a las futuras generaciones.
Las tecnologías de manipulación genética han demostrado su utilidad en el tratamiento de trastornos genéticos y enfermedades raras, pero los estudios están estrictamente regulados y la mayoría de los países, incluida China, prohíben su alteración en embriones humanos. En efecto, las modificaciones también podrían transmitirse a las generaciones futuras, con consecuencias potencialmente "indeseadas", cuyo alcance no puede predecirse. Aún hoy se sabe poco de las niñas que nacieron en 2018 como resultado de los experimentos del doctor He, quien utilizó la tecnología "CRISPR". Estudios posteriores demostraron los riesgos de esta técnica, que puede causar graves efectos secundarios en las células de embriones humanos.
Mientras tanto, la industria farmacéutica Moderna, conocida por el público en general por haber producido una de las dos vacunas contra el Covirus basada en la tecnología del ARN mensajero (junto con Pfizer), llega a Shanghai con un plan de inversión de mil millones de dólares. Se prevé que el gigante estadounidense firme hoy con la administración de la metrópoli, con el objetivo de promover productos basados en el ARNm dentro del mercado chino. Fuentes locales informaron de que el director general de Moderna ya ha aterrizado en Shanghai para firmar el acuerdo y el correspondiente plan de inversión extranjera directa (IDE), precedido de la constitución de una entidad jurídica, paso previo para ingresar en el mercado chino. La importante suma de dinero invertida se destinará al desarrollo de diversos proyectos y a la producción de vacunas.
