Espionaje y secretos militares: la guerra de los visados de estudiantes entre Beijing y Occidente
El conflicto geopolítico entre Estados Unidos y China ha tenido graves repercusiones en la investigación académica. El número de estudiantes chinos matriculados en universidades estadounidenses disminuyó por cuarto año consecutivo. Muchos proyectos en los campos de la inteligencia artificial y la computación cuántica son de doble uso y pueden aplicarse en el ámbito militar.
Beijing (AsiaNews) - Estados Unidos, Canadá y algunas naciones europeas han reforzado los controles de seguridad sobre los estudiantes chinos que entran en sus territorios para prevenir las crecientes amenazas de actividades de espionaje en nombre de Beijing. Recientemente, en los controles aeroportuarios se denegó el permiso de estudios y el acceso a suelo estadounidense a docenas de estudiantes universitarios, que posteriormente fueron repatriados a China, debido a sus presuntos vínculos con el aparato militar del dragón. Mientras tanto, el número de estudiantes chinos matriculados en universidades estadounidenses disminuye por cuarto año consecutivo, según las estadísticas oficiales, lo que confirma una situación de tensión no demasiado latente.
El conflicto geopolítico entre Estados Unidos y China ha tenido fuertes repercusiones en la investigación académica. El 28 de enero, el embajador de Beijing en EEUU, Xie Feng, confirmó en un discurso con motivo de las celebraciones del Año Nuevo Lunar que muchos estudiantes chinos han sido sometidos recientemente a interrogatorios en las aduanas de los aeropuertos, y de ellos algunos han sido rechazados. Los visados de los estudiantes fueron cancelados y los afectados por la medida repatriados a China. Xie recordó también el caso de Florida, donde los dirigentes del gobierno local aprobaron una nueva ley que prohíbe a los estudiantes chinos trabajar en laboratorios universitarios que reciban financiación pública. El diplomático culpó a Estados Unidos de politizar el intercambio educativo, bloqueando de hecho la educación de los jóvenes y perturbando sus planes escolares y vitales. A esto añade la desecación de mentes y cerebros que se está produciendo en el país.
La nueva ley aprobada en Florida para impedir programas conjuntos de investigación con siete países -entre ellos China, Rusia e Irán- en universidades financiadas con fondos públicos ha creado confusión entre los solicitantes chinos y suscitado algunas críticas en el seno de algunas universidades del Estado. China, de hecho, es el principal país de origen de los estudiantes internacionales de la Universidad de Florida. En 2020, había más de mil chinos en cursos de postgrado y doctorado. Aunque la ley no prohíbe a los jóvenes estudiantes chinos que se autofinancian matricularse en universidades públicas, la normativa acaba afectando a muchos cargos dentro de los programas de estudios para puestos de profesor o ayudante de investigación.
Estados Unidos ha reforzado los controles de seguridad de los estudiantes chinos en las llamadas áreas Stem (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) para hacer frente a las crecientes amenazas de espionaje de Beijing. Los visados de algunos han sido cancelados por ocultar su pasado en el ejército o su experiencia en instituciones afiliadas al ejército. Esta semana, varios medios oficiales chinos informaron que un estudiante de doctorado chino fue interrogado durante horas por el control fronterizo del aeropuerto y le preguntaron si sus familiares eran miembros del Partido Comunista Chino. El personal también revisó sus dispositivos electrónicos, incluidos su teléfono móvil y su ordenador portátil, y rechazó su solicitud de entrada.
Los medios de comunicación oficiales chinos han destacado recientemente la retórica discriminatoria de Estados Unidos. El Ministerio de Asuntos Exteriores chino también acusó a Washington de rechazar o restringir las solicitudes de visado a estudiantes bajo el pretexto de la seguridad nacional. De hecho, su número en suelo estadounidense lleva cuatro años consecutivos disminuyendo. Según el informe Open Doors 2023 publicado por el Instituto de Educación Internacional, el total ha caído de 372.500 en el curso 2019/20 a 289.500 en el curso 2022/23, mientras que los estudiantes procedentes de India han aumentado rápidamente en los últimos años. Además, la política de inmigración más estricta de los países occidentales y la debilidad del mercado laboral en China están desanimando a los estudiantes dispuestos a salir al extranjero, entre otras cosas porque las propias empresas chinas parecen preferir ahora cada vez menos candidatos con experiencia de estudios fuera de sus países de origen. El porcentaje de estudiantes de las mejores universidades chinas que optan por estudiar en el extranjero también está disminuyendo y son más los que prefieren puestos estables en el gobierno o en empresas estatales.
Canadá ha seguido recientemente los pasos de Estados Unidos al restringir el acceso a las universidades con antecedentes militares. En enero, Ottawa publicó una lista de 11 tecnologías sensibles, entre ellas la seguridad en Internet, las armas avanzadas y la computación cuántica, así como una lista de 103 institutos de investigación extranjeros que podrían suponer una amenaza para la seguridad nacional. De ellos, hasta 85 se encuentran en China. Canadá dejará de financiar proyectos de investigación en los que participen las instituciones extranjeras incluidas en la lista, una decisión que no ha dejado de suscitar el descontento de Beijing.
Al mismo tiempo, cada vez más países europeos son conscientes de las amenazas militares chinas en la investigación académica y el espionaje. El sitio web alemán de investigación CorrectIv descubrió que académicos chinos con formación militar participaron en unos 3.000 proyectos con universidades europeas. Y de ellos, una gran proporción se dirigía a la Universidad Nacional China de Tecnología de Defensa, el principal instituto de investigación militar. Muchos proyectos en el campo de la inteligencia artificial y la computación cuántica son de doble uso y pueden aplicarse también en el ámbito militar. Las autoridades europeas están evaluando los riesgos y algunas universidades se han negado a aceptar estudiantes de doctorado chinos en proyectos sensibles.
El riesgo de amenazas no tradicionales está aumentando y algunos estudiantes chinos se están volviendo más agresivos con las opiniones diferentes. Desde el estallido de las protestas prodemocráticas en Hong Kong en 2019, muchos casos han demostrado que estudiantes chinos progubernamentales han participado en amenazas contra activistas pro democráticos en muchos países. El último incidente ocurrió en Estados Unidos, donde el estudiante chino Wu Xiaolei, del Berklee College of Music, fue condenado por un tribunal de Boston por acosar y amenazar a una estudiante china. La joven había pegado panfletos en respuesta a la serie de protestas contra los encierros de Covid-19 en China. Wu la amenazó con cortarle las manos e informar a las autoridades de seguridad chinas. Beijing aún no se ha pronunciado sobre el caso de Wu, pero los analistas creen que puede estar explotando el sentimiento patriótico para reprimir la disidencia en el exterior.
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