El río Walawe y el tráfico ilegal de gemas

de Arundathie Abeysinghe

En los últimos días, un operativo policial ha descubierto una organización que utiliza maquinaria pesada para una actividad muy rentable y con graves daños al medio ambiente. Activistas locales: el problema se viene denunciando desde hace tiempo, pero hasta ahora ha contado con un fuerte encubrimiento político.

Colombo (AsiaNews) - La extracción ilegal de piedras preciosas a gran escala que llevan a cabo desde hace años varios diversos grupos con maquinaria pesada en el río Walawe, famoso por la producción de piedras preciosas, fue desmantelada en los últimos días por agentes de las Fuerzas Especiales de la Policía de Kahawatta (STF) y la National Gem and Jewellery Authority (NGJA). El operativo se llevó a cabo en Ekata Gatuma, en Nivithigala, Erabedda (provincia de Sabaragamuwa). Según funcionarios de la NGJA, aunque en el pasado se habían planeado varios operativos similares, estos habían sido frustrados por interferencias políticas, y todavía quedan dudas sobre la eficacia real de esta intervención.

La cuenca del río Walawe es la cuarta más grande del país y es rica en biodiversidad. Sin embargo, casi todos los arrozales de la zona se están transformando en minas de piedras preciosas. Los ambientalistas advierten que ese ecosistema podría no durar mucho: los arroyos se han vuelto turbios y las personas que viven a orillas del río ya no pueden utilizar el agua. Las actividades mineras se llevan a cabo construyendo presas improvisadas. Algunas de ellas tienen licencia, pero la mayoría operan ilegalmente. Además de extraer gemas, los mineros ilegales también extraen arena para obtener ingresos adicionales.

El operativo policial permitió el arresto de 20 personas, que posteriormente fueron puestas en libertad bajo fianza. Entre los artículos incautados durante el allanamiento se encuentran tres modernas máquinas dragadoras, utilizadas para extraer gemas del lecho del río, siete compresores de aire y equipos para las inmersiones, como dos embarcaciones cargadas con barriles para mantener la maquinaria en el agua, tres generadores y tres bombas eléctricas.

“Habíamos presentado denuncias ante las autoridades locales - cuentan a AsiaNews los activistas locales Kapurubanda Piyasena, Jinasena Sathurusinghe y Menike Atapattu - pero estas denuncias resultaron inútiles porque las mafias que desarrollan estas actividades ilegales cuentan con la ayuda de políticos de alto nivel. Las investigaciones generalmente se retrasan tanto como sea posible para permitir que los mafiosos completen su extracción ilegal de gemas. Ha habido ocasiones en el pasado en que se han llevado a cabo actividades ilegales en presencia de la policía y empleados de Gem Corporation. Después de permitirles remover la tierra durante toda la noche, los funcionarios irrumpieron y les impusieron una multa de 225.000 rupias por utilizar maquinaria pesada y realizar excavaciones ilegales. Pero una suma así por una partida de tierra rica en piedras preciosas es una bendición para estos criminales: con lo que extraen pueden ganar miles de millones".

Los abogados Malithi Ratnayaka y Nalinda Hewawitharana explican que “según la ley, una persona sorprendida extrayendo gemas dentro de una reserva forestal no puede ser multada por la Gem Corporation. Por lo tanto, liberar a los sospechosos y el producto de sus saqueos después de imponerles una multa no está dentro de las competencias de la Autoridad. El funcionario responsable del Departamento de Irrigación había presentado un reclamo ante Geological Survey and Mines Bureau y la policía. Sin embargo, el poderoso apoyo de los políticos locales hizo que estas medidas resultaran inútiles".

Foto: Flickr / amanderson2