Beijing aumenta la presión sobre Bangkok, pero los centros de estafas virtuales no van a cerrar
A pesar de las noticias sobre el aumento de las repatriaciones, miles de personas podrían quedar atrapadas en compound en Myanmar o incluso en la frontera con Tailandia si sus gobiernos no intervienen para repatriarlas. Varios analistas señalan que algunos ciudadanos chinos acuden voluntariamente a trabajar en los centros de estafas virtuales. El ejército birmano y las milicias aliadas tienen dificultades con Beijing porque cerrar los centros significaría renunciar a una importante fuente de ingresos.
Myawaddy (AsiaNews) – Más de 7.000 personas que habían sido secuestradas en centros de estafa en Myanmar fueron rescatadas en los últimos días gracias a la cooperación entre China, Tailandia y algunas milicias étnicas de Myanmar. Aunque ya se ha repatriado cerca de 200 ciudadanos chinos, los demás siguen detenidos en la frontera entre Myanmar y Tailandia por las Karen Border Guard Force (BGF), una milicia étnica actualmente aliada con el ejército birmano. Las BGF controlan desde hace tiempo una amplia zona del Estado de Karen, incluido el distrito de Myawaddy, donde se verifican distintas operaciones de tráfico ilícito, protegidas y facilitadas por el ejército birmano. En los últimos años, en efecto, los militares han hecho reiteradamente la vista gorda a cambio de sobornos periódicos y la participación en las ganancias.
Las BGF publicaron hoy un comunicado en el que afirman que tienen en su poder a 7.141 personas de 29 nacionalidades diferentes (entre ellas 4.860 chinos) que serán repatriadas sólo cuando las distintas embajadas extranjeras presenten una solicitud. Se dice que esta es la razón de los retrasos en la entrega de trabajadores de los llamados “scam centers” a las autoridades tailandesas. Pero esta comunicación también sugiere que, excluyendo a los ciudadanos de origen asiático por los cuales varios gobiernos han comenzado a movilizarse, muchos extranjeros corren el riesgo de ser devueltos a los centros de estafas virtuales.
A principios de este mes otras 260 víctimas, la mitad de ellas procedentes de Etiopía, fueron rescatadas por la Democratic Karen Benevolent Army (otra milicia étnica cercana al ejército que compite con el BGF) y trasladadas a Tailandia. Algunas víctimas contaron a The Guardian los abusos que sufrieron mientras estaban retenidas. “Los chinos me sometían a descargas eléctricas casi todos los días. “Soporté todo esto sin parar durante nueve meses”, declaró una mujer de 27 años. Un paquistaní de 24 años explicó que había volado a Bangkok con la promesa de un trabajo en el sector informático pero, durante lo que se suponía que era una entrevista de trabajo, le confiscaron su teléfono móvil y su pasaporte y fue llevado a un centro de estafas virtuales en Myanmar. “Después me vendieron a otro compound por 10.000 dólares porque dijeron que no trabajaba bien. “Entregaron el dinero delante de mí”, continuó el hombre, y explicó que los torturadores eran chinos, pero los estafadores-esclavos también eran obligados a golpear a sus propios compañeros si no recaudaban al menos 10 mil dólares diarios con las estafas online. Si se multiplica esta cifra por el número de personas que se supone que están involucradas en centros de estafa virtual en el sudeste asiático (al menos 200.000), es posible tener una idea de la cantidad de dinero ilícito que circula en la región, que probablemente ya supere los 80.000 millones de dólares de ingresos anuales que produce el tráfico ilegal de drogas.
Aunque las noticias sobre la liberación de trabajadores, especialmente en Myanmar, han aumentado en los últimos tiempos, un analista consultado por AsiaNews y que prefiere mantener el anonimato considera que China lleva mucho tiempo intentando poner fin a este negocio. En la época previa al covid las operaciones de represión de Beijing se habían centrado en los juegos de azar virtuales (prohibidos en China) y estaban dirigidas principalmente a Camboya.
Desde entonces, los centros de estafas virtuales empezaron a trasladarse a Myanmar, favorecidos por la actual guerra civil en el país. Pero a diferencia del período pre-covid, explica el experto con el que habló AsiaNews, se ha incrementado la participación internacional y muchos ciudadanos chinos acuden voluntariamente a los centros de estafas virtuales porque saben que pueden obtener ganancias fáciles en poco tiempo, una decisión que también podría estar determinada por la desaceleración de la economía y el creciente desempleo juvenil en China. “Eso no quiere decir que no sea trabajo forzado - aclaró la fuente -. En algunos casos, incluso ingenieros occidentales han colaborado con centros de estafas virtuales para desarrollar aplicaciones y sistemas informáticos sofisticados. Según otros analistas locales, las BGF y la DKBA también están tratando de “pintar el problema como una mera cuestión de tráfico de personas”, cuando en realidad las milicias, el ejército birmano y los grupos criminales chinos trabajan juntos desde hace mucho tiempo y comparten los beneficios.
En respuesta a la creciente repatriación de ciudadanos chinos, los grupos que tienen centros de estafas virtuales están reclutando birmanos de Kokang que hablan mandarín, en el Estado de Shan, una región al norte del país que limita con China, donde los enfrentamientos entre el ejército birmano y las fuerzas contrarias al régimen se han intensificado en el último año. “A medida que los chinos son devueltos, pueden ser reemplazados por birmanos que hablan chino. No necesitan vivir en el complejo y son libres. “Por lo tanto, los compound no van a cerrar”, dijo a la revista The Diplomat una fuente anónima familiarizada con el tema a la revista.
En este momento para Beijing la forma más fácil de frenar estas operaciones (gestionadas en su mayoría por boss chinos que en muchos casos también han obtenido la ciudadanía tailandesa o camboyana) es presionar al gobierno de Bangkok, porque el ejército birmano está debilitado por la guerra civil y no ha demostrado ser capaz de resolver el problema pese a la insistencia de Beijing, que apoya militarmente a la Junta Militar. Al día siguiente de que las autoridades tailandesas cortaran el suministro eléctrico a los centros de estafas virtuales en Myanmar, la primera ministra tailandesa Paetongtarn Shinawatra viajó a Beijing para firmar un memorando de entendimiento que incluye la construcción de varios proyectos de infraestructura en el marco de la Belt and Road Initiative.
La situación también está resultando complicada para el propio ejército birmano, que a menudo controla el tráfico en las regiones fronterizas con Tailandia en colaboración con milicias étnicas aliadas. Pocas semanas antes del golpe de Estado de 2021 que sumió a Myanmar en una guerra civil, cuando el Ejecutivo todavía estaba encabezado por Aung San Suu Kyi, las BGF de la etnia karen habían firmado un acuerdo con el ejército birmano para seguir gestionando sus negocios sin que las molestaran.
Las BGF de etnia Karen están dirigidas por el coronel San Myint, más conocido como Saw Chit Thu. En los últimos días el Departamento de Investigaciones Especiales de Tailandia, nuevamente bajo presión de China, emitió contra él una orden de arresto.
En 1994 San Myint se separó del Karen National Liberation Army, predominantemente cristiano, para formar la Democratic Karen Buddhist Army, que más tarde se unió al ejército birmano como Karen Border Guard Force y el año pasado pasó a llamarse Karen National Army, en un intento (fallido) de tomar distancia de los militares, por lo que muchos siguen refiriéndose al grupo como BGF para marcar la continuidad de los vínculos con la Junta birmana.
San Myint sigue siendo el líder de la milicia, pero no solo eso: junto con sus hijos y socios Saw Mote Thone y Saw Tin Win (también incluidos en la orden de arresto emitida por Tailandia), controla al menos cinco empresas que han prosperado desde que estalló la guerra civil en Myanmar en febrero de 2021. Algunas de estas empresas de San Myint son las que construyeron los centros de estafa virtual en Shwe Kokko y Myawaddy (que en algunos casos son edificios altos rodeados de alambre de púas y en otros hoteles y casinos dentro de los cuales se ocultan los estafadores-esclavos), y también las empresas que acordaron los contratos con Tailandia para el suministro de electricidad a los centros de estafas virtuales. Según varias fuentes, en Myawaddy hay al menos 10 compound, mientras que en Shwe Kokko, unos 20 kilómetros al norte, hay cerca de 20 mil ciudadanos chinos involucrados en operaciones de “phishing” o “pig-butchering” (establecer relaciones en línea con una víctima para convencerla de que ingrese dinero en la cuenta de los estafadores).
El analista consultado por AsiaNews, sin embargo, señaló que a nivel local Saw Chit Thu es aclamado como un importante líder militar y religioso, porque parte de las ganancias obtenidas en los centros de estafa en línea se reinvierten para el desarrollo de las comunidades locales. En Myawaddy incluso se han celebrado encuentros religiosos en honor a She Zhijiang, un socio de Saw Chit Thu que fue arrestado en Tailandia en 2022 y todavía se encuentra en la cárcel de Bangkok a la espera de su extradición a China. A principios de este mes, cuando Tailandia cortó el suministro eléctrico a Myawaddy y Shwe Kokko, la población birmana salió a las calles para protestar y cruzó los puentes de la “amistad” que conectan a Myanmar con el “país de las sonrisas”.
Mientras tanto, para escapar de la represión tailandesa las organizaciones criminales se están trasladando al interior de Birmania. Pero no se puede descartar que las operaciones se trasladen nuevamente a Camboya, donde gozan de la protección del régimen camboyano y sería aún más difícil para China intervenir debido a diversos intereses estratégicos, como la base naval de Ream. No es casualidad, entonces, que ayer Liu Zhongyi, viceministro de Seguridad Pública, encargado de liderar la lucha contra los centros de estafa, haya visitado Camboya acompañado por una numerosa delegación de expertos y diplomáticos chinos.
