Aumenta la demanda de grafito de Sri Lanka como alternativa a China

de Arundathie Abeysinghe

Se trata de un mineral necesario para la producción de baterías para coches eléctricos. Un estudio reciente recomienda acuerdos comerciales con EE.UU. aprovechando la actual situación geopolítica, pero India también ha mostrado interés en desarrollar la industria, en auge en el periodo entre las dos guerras mundiales. Sin embargo, sólo se exportaron 2.792 toneladas en 2023.

Colombo (AsiaNews) - Francia, India, China y Estados Unidos se sienten atraídos por los yacimientos de grafito de Sri Lanka, donde ya hay empresas canadienses y australianas implicadas en la explotación de los ricos yacimientos. Estos países buscan una alternativa a la importación del mineral desde China.

Un estudio del Instituto de Estudios Políticos de Sri Lanka (IPS) destaca la ventaja comparativa del país insular en la exportación de grafito, a pesar de la modesta producción y los precios más altos que en China. El estudio también recomienda la firma de un acuerdo de libre comercio o de comercio de minerales con socios estadounidenses en particular.

De hecho, la difusión de los automóviles eléctricos ofrece a Sri Lanka una gran oportunidad para reactivar la industria del grafito, que prosperó durante las dos guerras mundiales con 35.000 toneladas de exportaciones anuales. Hoy se estima en 1,5 millones de toneladas, insuficientes para satisfacer la demanda estadounidense.

La recién creada Cámara de Exportadores de Minerales ha subrayado la importancia de unas políticas bien definidas para aprovechar el potencial del sector minero de Sri Lanka. En la actualidad, la producción nacional de grafito es de 5 mil toneladas, mientras que, según el Consejo de Inversiones, la capacidad potencial de producción anual puede alcanzar las 450 mil toneladas. De hecho, Sri Lanka puede extraer la mejor forma de grafito natural de forma respetuosa con el medio ambiente y debería aprovechar la oportunidad para satisfacer la demanda mundial de grafito «de origen no chino».

Los académicos Mahesha Hewapathirana y Asanka Dissanayaka explicaron a AsiaNews que «Sri Lanka extrae grafito de alta calidad que se distingue por su notable pureza, su impecable estructura cristalina y su fuerte conductividad eléctrica, apto para diversos usos comerciales». Sin embargo, en 2023 sólo se exportaron 2.792 toneladas, con un volumen de negocios de unos 6 millones de dólares.»

"El grafito es uno de los principales materiales de las baterías de iones de litio, fundamentales para los vehículos eléctricos, razón por la cual el Departamento de Energía de Estados Unidos clasifica el grafito como mineral crítico. Las previsiones actuales indican que la demanda mundial de coches eléctricos ascenderá a 40 millones de unidades en 2030. Garantizar el uso de materias primas sostenibles y fiables es una prioridad para EE.UU., que busca diversificar sus fuentes de mineral (cobalto, níquel, litio, grafito) aparte de China".

Según el Director General de la Oficina de Prospección Geológica y Minera, Ranjith Premasiri, entre los inversores extranjeros con gran interés en la industria figuran empresas indias y chinas. Ya se han mantenido conversaciones iniciales con altos funcionarios del Gobierno indio para evaluar la posibilidad de ampliar la industria del grafito y colaborar en el desarrollo de tecnologías de exploración y extracción, incluido el uso de técnicas avanzadas para llegar a vetas de grafito más profundas.

Mientras tanto, sin embargo, la industria minera se enfrenta a varios retos, entre ellos la transparencia del proceso de obtención de permisos mineros de las autoridades competentes, que desalienta la inversión extranjera. La presencia de un canon fomenta la exportación de grafito en bruto en lugar de grafito procesado porque es más barato, una medida que no beneficia a los productores locales.