Sri Lanka, crisis y pobreza: más de 410 mil niños desnutridos

de Arundathie Abeysinghe

Es el resultado de un estudio realizado por The Lancet entre 1990 y 2022. Colombo es el segundo país del mundo en la gravedad de este problema detrás de la India, aunque Delhi ha invertido la tendencia en los últimos años. El Ministerio de Salud ha decidido distribuir "canastas de alimentos" para aquellos que padecen desnutrición aguda moderada (DAM).

Colombo (AsiaNews)- Los niños y adolescentes de Sri Lanka se encuentran entre los más desnutridos y con menor peso del mundo y padecen una forma de desnutrición y condiciones de vida que ponen en riesgo incluso su supervivencia. Esta ha sido la conclusión de un estudio de más de treinta años (desde 1990 hasta 2022) que llevó a cabo un equipo de expertos de la prestigiosa revista médica británica The Lancet. El trabajo se publicó el 29 de febrero y confirma la persistencia de la emergencia alimentaria que las recientes crisis ciertamente no contribuyen a mejorar. En efecto, Colombo ocupa el segundo lugar a nivel mundial - después de la India - con más niños de entre 5 y 19 años que presentan "peso peligrosamente por debajo de lo normal"; en este momento hay más de 410 mil niños desnutridos o en condiciones de grave precariedad, con una prevalencia del 16,4% sobre el total.

El estudio consideró el Índice de Masa Corporal (IMC) como medida de referencia para determinar si el niño tiene un peso inferior al normal, clasificándolo como desnutrido, emaciado o ambas cosas. Resultan significativos sobre todo los datos sobre la emaciación, porque puede incluso poner en peligro la vida del menor, demasiado delgado para su peso y con problemas críticos en su sistema inmunológico. A largo plazo, puede haber problemas -o retrasos- en el desarrollo y, en caso de emaciación grave, hay un mayor riesgo de muerte. La investigación es obra de Ncd Risk Factor Collaboration, una red global de científicos de la salud en colaboración con la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los especialistas en nutrición y estilo de vida Damayanthi Ranatunga, Senarath Mudalige y Dhanushka Liyanage explican a AsiaNews que "tener bajo peso significa pesar menos que los estándares para la edad". El niño “puede sufrir desnutrición o emaciación, o vivir con ambas condiciones, que ponen en peligro su supervivencia desde la niñez hasta la edad adulta”. "La mayoría de los niños tienen bajo peso, emaciación o raquitismo debido a la insuficiente cantidad de micronutrientes como resultado de la desnutrición". Por lo tanto, un niño desnutrido “carece de vitaminas y minerales esenciales” para que su organismo cumpla sus funciones, como “la producción de enzimas, hormonas y otras sustancias necesarias para el crecimiento y desarrollo”.

Según los estudios del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), la OMS, el Banco Internacional de Reconstrucción y Desarrollo y el Banco Mundial, los niños afectados por el raquitismo "pueden no alcanzar nunca su máxima estatura". También hay consecuencias para el cerebro, que "puede que nunca desarrolle todo su potencial cognitivo".

El sur de Asia tiene la mayor prevalencia de emaciación respecto de cualquier otra subregión del mundo. En 2022 más de 25 millones de niños menores de cinco años sufrían emaciación física. Por otra parte, la investigación muestra que, "a diferencia de Sri Lanka, en la India los datos sobre peso insuficiente disminuyeron en los 33 años posteriores a 1990".

Los asesores médicos Rohan Gamage y Sajeewani Ratnayaka añaden que “ya antes de la crisis económica” que padeció Sri Lanka en los últimos años, “la desnutrición era un problema de salud pública en el país: el 40% de los niños de entre 6 y 12 años estaban demasiado delgados debido a la falta de nutrientes. Es un problema común tanto en zonas rurales como urbanas. Muchos padres no pueden proporcionar comidas nutritivas a sus hijos”. Además, advierten alarmados, la situación "podría empeorar en el futuro debido a los precios desorbitados de los productos de primera necesidad, como las verduras y el pescado". Algunos niños ni siquiera pueden comer un huevo al día".

Altos funcionarios informaron que el Ministerio de Salud ha decidido distribuir "cestas de alimentos" para las personas que padecen desnutrición aguda moderada (DAM) tan pronto como UNICEF libere el segundo tramo de fondos a principios de 2024. "Antes se había resuelto proporcionar barritas energéticas a los niños, con la colaboración de un fabricante privado de galletas, pero el Departamento de Nutrición determinó que una barrita energética no proporciona los nutrientes necesarios para un niño con DAM. Por eso las autoridades decidieron proporcionar una comida balanceada que incluya los nutrientes necesarios, diseñada para cubrir las necesidades dietéticas de los niños y favorecer la erradicación de la desnutrición infantil. La canasta de alimentos - concluye la fuente ministerial - incluirá las categorías de alimentos recomendadas y será distribuida a través de obstetras de la salud pública, que harán un registro de las familias con niños afectados por DAM".