Nueva Delhi sigue importando amianto, arriesgando 50.000 muertes por año

de Alessandra De Poli

India ha prohibido la extracción de amianto, pero lo importa, principalmente de Rusia. Los expertos piden que se prohíba el comercio de este peligroso mineral, muy utilizado para los tejados de los barrios marginales donde viven la gente más pobre. El abogado ambientalista Gopal Krishna explica a AsiaNews que, durante décadas, el gobierno indio decidió no tomar medidas, apoyándose en investigaciones financiadas por los productores, que minimizan los riesgos.

Milán (AsiaNews) – La mayoría de los barrios marginales de la India tienen tejados de materiales de amianto. El hecho salta a la vista pero las personas que viven allí probablemente ni siquiera lo notan, porque no conocen los riesgos. Aunque la extracción de amianto se prohibió en 2011, el material todavía se utiliza en la construcción y la India sigue siendo uno de los mayores importadores mundiales.

Esto ocurre porque un estudio realizado por el National Institute of Occupational Health (NIOH) sobre 1248 trabajadores afirma que el amianto y sus derivados no son tan perjudiciales para la salud humana. El estudio concluyó que "sólo tres trabajadores de una pequeña fábrica tenían fibrosis pulmonar intersticial", una enfermedad en la que el tejido elástico de los pulmones es sustituido por tejido rígido y fibroso, comprometiendo la capacidad respiratoria.

El hecho lamentable es que el estudio haya sido patrocinado por la Asbestos Cement Products Manufacturers' Association, el colectivo de empresarios del país dedicados al comercio del amianto. NIOH, por su parte, depende del Consejo Indio de Investigación Médica, la institución india encargada de formular, coordinar y promover la investigación biomédica. "El gobierno indio todavía cita este estudio para negarse a clasificar como cancerígenos algunos productos que contienen amianto crisotila. Esto atenta contra el Convenio de Rotterdam de la ONU, que exige promover el consentimiento informado en relación con la importación de materiales químicos peligrosos", explica a AsiaNews el abogado medioambientalista Gopal Krishna.

El amianto es un material fibroso que se utiliza desde la antigüedad por su resistencia a la corrosión y sus propiedades aislantes. Hay varios tipos, entre ellos el amianto crisolita o blanco, que es el más utilizado (y que aún se comercializa) en todo el mundo. La fibrosidad es una de las razones que lo vuelve peligroso: con el correr de los años, éste es liberado en el medio ambiente, y la inhalación de finísimas fibras de amianto durante un periodo prolongado provocan distintos tipos de cáncer.

Aún no queda claro cómo surgió el evidente conflicto de intereses entre los productores y el gobierno indio. Según Krishna, que lleva más de 20 años luchando para que se prohíba el amianto en todo el mundo, "los productores de amianto aportan grandes sumas de dinero a los partidos políticos en el poder, no hay otra explicación para la política incoherente de la India", tratándose de un material tan nocivo.

El 85% de las importaciones indias proceden de Rusia; el resto, de Brasil, Kazajistán, Hungría, Polonia y Sudáfrica. Los perdedores son los sectores marginales de la población, que no conocen los riesgos a los que se exponen al vivir rodeados de amianto. "Cerca del 79% de los dalits -200 millones en la India-, viven en casas con tejados de amianto", continúa Krishna. "Una proporción significativa se encuentra en barrios marginales, pero el hecho es que ningún edificio de la India está completamente libre de amianto y la mayoría de las tuberías de agua están hechas de cemento de amianto”.

Solo se prohíbe el amianto en los cosméticos, "cuya importación y distribución está regulada por la Drugs and Cosmetics Act de 1940", explica el experto. "El uso del amianto en los productos cosméticos está regulado por la ley india según las normas establecidas por la Bureau of Indian Standards (BIS). Recientemente, el BIS cambió los parámetros relativos al talco: "Si se aplicara la ley, el talco en polvo de Johnson & Johnson no podría seguir vendiéndose en la India". En diciembre de 2018, una investigación de Reuters había revelado la presencia de amianto en los polvos de talco producidos por la empresa estadounidense en sus plantas de Baddi y Mulund, en la India. La producción se reanudó un par de meses después de que el gobierno de Narendra Modi dijera que no había hallado trazas del mineral en el talco fabricado en la India.

Gopal Krishna, cofundador de la Ban Asbestos Network of India (BANI) consiguió algunas pequeñas victorias en los últimos años. "El Ministerio de Ferrocarriles de la India está eliminando gradualmente los techos de amianto de las 7.325 estaciones del país. Por otro lado, el gobierno de Bihar ha anunciado que no permitirá que en dicho Estado se establezcan fábricas que utilicen amianto".

Sin embargo, el hecho es que el amianto sigue presente en una inmensa cantidad de edificios de la India y el público no está informado de los daños para la salud. "No existe una recopilación de datos adecuada en relación con las enfermedades y las muertes causadas por la exposición ambiental, incluida la exposición a las fibras de amianto. Pero aún así, disponemos de algunos datos indicativos", explica Gopal Krishna. "India importó 361.164 toneladas de amianto en 2019-20 según una publicación de noviembre de 2021 del gobierno indio. Un artículo de Global Asbestos Disaster publicado en el número de mayo de 2018 de la revista International Journal of Environmental Research and Public Health revela que por cada 20 toneladas de amianto producidas y colocadas en el mercado ocurre al menos una muerte en algún lugar del mundo", continúa explicando el abogado a AsiaNews. "Una publicación de diciembre de 2016 del Ministerio de Salud de la India reveló que la presencia de asbestosis en los trabajadores de cuatro plantas de cemento (Ahmadabad, Hyderabad, Coimbatore y Bombay) oscilaba entre el 3% y el 5%. En la industria textil del amianto, la prevalencia de la asbestosis era del 9% en los trabajadores con menos de 10 años de exposición. Esto contrasta con los datos que muestran que, en promedio, los problemas pulmonares aparecen luego de más de 20 años de exposición a las fibras de amianto".

Por último, Krishna advierte: "Alec Farquhar, director general de las Clínicas de Salud Ocupacional de Ontario, Canadá, informó en una reunión en Nueva Delhi: 'En Ontario ahora tenemos unos 500 casos anuales de cáncer causado por amianto, en una población de 13 millones. Si ustedes, en la India, siguen por este camino, multiplicarán por 100 nuestro número de muertos. Eso significa que cada año morirían 50.000 indios a causa del amianto”.

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