Metales pesados en el río Kelani: el agua de Colombo en riesgo

de Arundathie Abeysinghe

En Pethiyagoda, una fábrica de cobre y latón está contaminando el río, causando daños en el medio ambiente y la salud de los residentes. El 80% del agua potable de Colombo proviene del Kelani, el cuarto río más grande de Sri Lanka. Pese a las denuncias, la planta sigue operando sin los permisos ambientales necesarios. Los ambientalistas denuncian “daños irreversibles”.

Colombo (AsiaNews) – En Pethiyagoda, en el suburbio Kelaniya de Colombo, una industria que procesa cobre y latón está vertiendo metales pesados en el río Kelani, el cuarto río más grande de Sri Lanka, contaminando el acuífero y el suelo. Los vecinos también denuncian que libera a la atmósfera gases como óxido de azufre, óxido de nitrógeno y dióxido de carbono, que provocan dificultades respiratorias, sobre todo en los niños y ancianos. El Kelani es la principal fuente de suministro de agua para los embalses de Labugama y Kalatuwawa, ubicados en la Reserva Forestal de Kalatuwawa, que proporcionan alrededor del 80% del agua potable a la ciudad de Colombo y sus suburbios.

Las instalaciones de la industria están ubicadas aproximadamente a 40 metros del río Kelani. La principal amenaza para el medio ambiente y el río provendría del proceso de electrólisis, que involucra sulfato de cobre y ácido sulfúrico. Los ambientalistas Aditha Gamage y Shirantha Navinna denuncian a AsiaNews que “la fábrica, que comenzó como un proyecto del Board of Investment (BOI), no se encuentra en una zona industrial, sino en el Kelaniya-Pethiyagoda River Valley, en una aldea habitada desde hace siglos. En el pasado, en ese lugar funcionaba una fábrica de madera contrachapada, pero cuando cerró fue reemplazada por esta industria contaminante. La fábrica obtuvo la licencia de protección ambiental que otorga la Autoridad Ambiental Central (CEA) el 18/01/2023, pero la misma expiró el 01/11/2023”.

“De acuerdo con las disposiciones de la Ley Nacional del Medio Ambiente (Ley Nº 47 de 1980) y las posteriores normas que entraron en vigor en 2008 y 2022, las industrias que liberan o depositan contaminantes y causan contaminación a gran escala deben obtener una licencia de protección ambiental. Esta planta de grandes dimensiones no ha obtenido las recomendaciones ambientales necesarias por parte de la CEA”, explican los ambientalistas. “La empresa en cuestión ni siquiera presentó la solicitud. Por eso los vecinos han presentado denuncias ante la CEA, explicando que el proceso de electrólisis está provocando importantes daños medioambientales”.

Los activistas sociales Cyril Mendis, Kusuma Attanayaka y Roshan Alwis consideran que “las autoridades competentes han obtenido licencias para la extracción y producción de cobre y latón a partir de materiales de desecho, ocultando la verdad”. De esa manera fue posible aumentar la producción de cobre a través del procesos de electrólisis. "Diversos productos químicos, como sulfato de cobre y ácido sulfúrico, subproductos y sustancias utilizadas en el proceso, se mezclan con el agua y el suelo del río Kelani. La introducción de estos productos químicos altamente tóxicos es perjudicial para la salud humana y las fuentes de agua potable", afirman preocupados.

“A pesar de las reiteradas denuncias ante las autoridades competentes sobre los daños ambientales y a la salud que causa la fábrica, no se han tomado medidas adecuadas. Se están causando daños irreversibles al medio ambiente y a la salud pública, y las autoridades dudan en tomar medidas decisivas debido a la influencia de un ex político del distrito de Kalutara, porque un miembro de su familia posee acciones de la fábrica”, añaden.

Los habitantes han cuestionado la concesión del permiso para instalar en una zona residencial fábricas que deberían estar ubicadas en una zona industrial. Mientras tanto, el Ministerio de Medio Ambiente ha ordenado a la CEA que reconsidere la validez de la licencia.