Kuala Lumpur recurre a Beijing para la extracción de tierras raras

El gobierno de Malasia ha designado a uno de sus ministros para que visite China y proponga una serie de inversiones en una planta procesadora. Es difícil predecir si Beijing hará una excepción a su prohibición de exportar tecnologías para la extracción y procesamiento de tierras raras. La refinería también debería servir para reducir el (floreciente) comercio ilegal de minerales críticos.

(AsiaNews/Agencias)- Malasia ha decidido recurrir a China para maximizar la explotación de sus yacimientos de tierras raras y reducir la cantidad de minerales contrabandeados ilegalmente. Según el diario Straits Times, Kuala Lumpur ha dado instrucciones al ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación, Chang Lih Kang, para que visite China a fines de abril en busca de empresas dispuestas a invertir en una planta procesadora en Malasia, pese a que en diciembre del año pasado Beijing prohibió la exportación de tecnologías para la extracción y transformación de tierras raras. El Ejecutivo de Malasia, sin embargo, espera convencer al gobierno chino de que haga una excepción, para crear una cadena de suministro alternativa. "Exploraremos oportunidades para desempeñar un papel más importante en la cadena de suministro de tierras raras", comentó Chang.

China (en cuyo territorio hay 44 millones de toneladas de yacimientos) extrae aproximadamente el 60% de las tierras raras de todo el mundo y transforma el 85% de ellas, ejerciendo efectivamente un monopolio. Las tierras raras son un grupo de minerales (que en algunos países, a pesar de su nombre, se encuentran en gran abundancia) que son fundamentales para la producción de una serie de tecnologías contemporáneas, desde las turbinas eólicas hasta las baterías de los autos eléctricos, los teléfonos inteligentes o los misiles balísticos. Ya existe una planta de procesamiento en Malasia -la mayor fuera de China- en manos de la empresa australiana Lynas, pero actualmente no recibe materiales de los yacimientos malasios. China, por el contrario, es el único país con capacidad tecnológica para procesar los 17 elementos que componen el grupo de las tierras raras.

En junio del año pasado, el Ministro de Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental Nik Nazmi Nik Ahmad afirmó que en Malasia hay más de 16 millones de toneladas de minerales críticos por valor de 800 mil millones de ringgit malasios, pero según los expertos, a medida que aumente la demanda, los yacimientos malasios podrían costar hasta un billón de ringgits, equivalente a unos 195 mil millones de euros.

Según datos comerciales de 2023, Malasia exportó 975 millones de ringgit de tierras raras a China, lo que la convierte en la segunda mayor fuente de importaciones de minerales de Beijing después de Myanmar.

Pero la construcción de una refinería en Malasia también debería servir para reducir la cantidad de minerales que se sacan del país ilegalmente. La semana pasada el ministro Nik Nazmi, durante una audiencia parlamentaria, explicó que sólo 3.000 toneladas de algunos minerales sobre un total de 19.000 toneladas (menos de una sexta parte, por tanto) correspondían a exportaciones legales, generando una pérdida de 200 millones de ringgits. Por este motivo, a principios de año entró en vigor una prohibición de exportación de tierras raras sin procesar. Una sola mina, la única reconocida por el gobierno, recibió una exención hasta finales de marzo y luego tendrá que decidir si cierra o inicia una costosa operación de almacenamiento de mineral.

En septiembre, el primer ministro malasio Anwar Ibrahim explicó que la prohibición tenía como objetivo "garantizar el máximo rendimiento para el país". El Ejecutivo prevé que, el año que viene, la industria de las tierras raras aportará 9,5 mil millones de ringgit (2 mil millones de euros) al producto interior bruto y creará 7 mil nuevos puestos de trabajo. Pero, según los expertos, la prohibición no tendrá ningún efecto sobre el contrabando de tierras raras. "Las multas por estos delitos pueden alcanzar hasta 10.000 ringgit, lo que un contrabandista puede ganar en un día", dijo una fuente al Straits Times.

El gobierno malasio también había prometido elaborar un plan para el procesamiento de tierras raras, que actualmente está pendiente. Mientras tanto, el diputado Howard Lee Chuan How ha sido designado para encabezar un nuevo grupo parlamentario para la gestión de los yacimientos minerales: "Necesitamos una Petronas de minerales críticos", afirmó Lee, refiriéndose a la empresa estatal que administra a escala nacional la distribución de gas y petróleo. Además, según Lee, es necesario aplicar regulaciones específicas a la industria de tierras raras que vayan más allá de las regulaciones generales adoptadas por el sector minero para rentabilizar el sector y combatir las exportaciones ilegales.