Colombo: el «monopolio del arroz», un peligro para agricultores y consumidores

de Arundathie Abeysinghe

El gobierno no ha tomado hasta ahora ninguna medida sobre la producción. Se necesita ayuda para bajar los precios y satisfacer las necesidades de las familias, que gastan una media de casi 374 en alimentos. Hay que aumentar la capacidad interna para cubrir las necesidades. Actualmente existe un monopolio en manos de unos pocos propietarios de molinos privados, vinculados a destacados políticos.

Colombo (AsiaNews) - En Sri Lanka se concreta cada vez más la amenaza de un «monopolio del arroz», un peligro para agricultores y consumidores, mientras el gobierno parece desairar la emergencia y no ha tomado hasta ahora ninguna medida para controlar al menos el 10% de la producción anual de los campos del país. En la actualidad, la mayoría de los hogares de la isla destinan alrededor del 75% de sus ingresos a la compra de alimentos esenciales y el consumo per cápita de arroz ronda los 125 kg anuales.

En 2023 se importaron 28.380 toneladas de arroz, con un coste de 6.091 millones de rupias (algo menos de 19 millones de euros). En el pasado, todos los gobiernos en el poder se han centrado en proporcionar a los trabajadores del campo fertilizantes y pesticidas subvencionados, condonar los préstamos a los agricultores y garantizar mejores precios para los productos agrícolas, incluido el arroz, el alimento básico de los esrilanqueses.

El coste de producción de un kilogramo de arroz, que incluye gastos como maquinaria, electricidad, mano de obra y distribución, es de unas 25 rupias (algo menos de 8 céntimos de euro). Dado el precio garantizado por el gobierno de 100 rupias por kg (0,31 céntimos de euro), el arroz puede venderse a los consumidores a 160-175 rupias por kg (unos 0,50 céntimos de euro). Actualmente, sin embargo, 1 kg de arroz se vende a 220 rupias (0,68 céntimos de euro). Teniendo esto en cuenta, el gobierno debería intervenir: si se concediera una ayuda, el arroz podría venderse a los consumidores a 150-160 rupias el kg. Hasta la fecha, el Departamento de Alimentación no funciona, las sociedades cooperativas están desaparecidas y la Junta de Comercialización del Arroz se ha convertido en una institución lenta e ineficaz. Los propietarios de los grandes molinos obtienen beneficios exorbitantes durante las condiciones climáticas adversas, incluidas las inundaciones y la sequía.

Según el ex director de Agricultura, K. B. Gunaratne, «dado que el consumo per cápita de arroz en Sri Lanka es de unos 125 kg al año, es necesario producir 200.000 toneladas más al mes para alcanzar este objetivo, un total de 2,4 millones de toneladas al año». Según la evaluación del experto, para aumentar la producción en los arrozales habría que cultivar cada año alrededor de 1,3 millones de hectáreas durante las estaciones de Yala (de mayo a agosto) y Maha (de septiembre a marzo). Actualmente se producen unos 3,53 millones de toneladas, pero esto no bastaría para cubrir las necesidades. En el pasado, Sri Lanka fue autosuficiente entre 2010 y 2013, pero desde entonces no lo es.

Entrevistados por AsiaNews los agricultores Haramanis Appuhamy (53 años), W.M. Siriyalatha (42) y Punchi banda Wijepala (38) del distrito de Polonnaruwa, en la provincia Centro-Norte, el «cuenco arrocero» de Sri Lanka, explican: «Para suministrar arroz a un precio subvencionado, el Gobierno podría proporcionar medios de transporte para la distribución de arroz y facilitar el establecimiento de arrozales en los principales distritos productores, como Ampara, Batticaloa, Anuradhapura, Polonnaruwa, Kurunegala, Hambantota y las zonas B, C, L y M de Mahaweli».

Los economistas Dayantha Mendis y Sudesh Mayadunne advierten que «se podría poner fin al llamado “monopolio del arroz” si el gobierno tomara medidas para controlar al menos el 10% de la producción anual del país». En la actualidad, el monopolio está en manos de unos pocos propietarios de molinos privados estrechamente vinculados a destacados políticos. Como consecuencia, los arroceros y los consumidores se sienten impotentes ante esta situación».

Según una reciente encuesta conjunta del Programa Mundial de Alimentos (PMA), el número de hogares con inseguridad alimentaria en Sri Lanka aumentó del 17% al 24% en seis meses. Este porcentaje incluye el 51% de los hogares del sector de la vivienda, el 51% de las zonas rurales y el 15% de las urbanas. Algunos hogares gastan ahora el 75% de sus ingresos en alimentos básicos. Según las estadísticas del gobierno, una familia de cuatro miembros necesita 120 mil rupias al mes (unos 374 euros) para alimentarse.